沉水香的气息在御书房内浓得化不开，如同凝固的琥珀，将时间都粘滞得缓慢而沉重。老皇帝赵弘半陷在宽大的紫檀木御座里，身上裹着厚厚的明黄锦被，蜡黄枯槁的脸上，眼窝深陷，唯有一双浑浊的眼珠，在昏黄的宫灯下偶尔转动，泄露出深潭般的幽光。撕心裂肺的咳嗽声刚歇，胸腔里如同破风箱般拉扯着，每一次呼吸都带着濒死般的艰难。
一个身影，如同御书房本身投下的影子，无声无息地跪伏在御案前三步远的金砖地面上。来人全身包裹在毫无纹饰的纯黑衣袍中，连头脸都被黑巾蒙住，只露出一双眼睛——那是一双怎样的眼睛？没有任何情绪，没有任何波动，如同两口枯井，倒映着烛火，却仿佛连光都能吸进去。他像一块冰冷的石头，融进这片金碧辉煌的阴影里，存在感稀薄，却又无处不在。这便是“隐鳞”，老皇帝手中最隐秘、也最锋利的爪牙。
“说。”老皇帝的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，带着浓重的痰音，却有一种令人骨髓发寒的穿透力。
“是，陛下。”隐鳞首领的声音同样毫无起伏，平直得如同在陈述一件与己无关的琐事，“目标甲（萧漓）昨夜在观星台静室动用秘法，溯源邪物（龟甲粉末），遭受反噬，伤势不轻。溯源过程中，邪物气息异常活跃，似受远方操控。目标甲在静室停留超过一个时辰，离开时带走微量未知红色矿物样本。”
老皇帝浑浊的眼珠微微转动了一下，枯瘦的手指在锦被上无意识地敲击着，发出沉闷的微响。静室反噬…果然，那龟甲背后的东西，不简单。萧漓…这把刀，够锋利，也够莽撞。
“目标乙（赵珩）昨夜子时三刻，于城西废弃车马行，秘密会晤目标甲（易容状态）。时长约一炷香。双方达成某种共识。目标乙离开后，其王府暗线活动加剧，重点筛查方向：五皇子府管事周禄名下关联商行、黑市稀有矿物交易记录（尤其深红色、非玉非石类）、北境军镇近况。”
“呵…”一声极其轻微、如同毒蛇吐信的冷笑从老皇帝喉咙里溢出。车马行？倒是会挑地方。达成共识？他的好侄孙，终于按捺不住，和那位“妖师”搅到一起去了？目标倒是明确——老五。他浑浊的眼中闪过一丝了然一切的冰冷嘲弄。老五啊老五，你那些小动作，真当朕老眼昏花，看不出来么？囤积粮草（孙谦案）、染指军械、勾结邪修…所图不小啊。也好…有这两把刀替你开锋，省得朕再费力气。
“目标丙（苏晚）已苏醒，精神状态极不稳定，言语混乱，夹杂大量不明词汇（‘实验室’、‘跃迁’、‘清理程序’等）。目标甲与其有过短暂交流，内容涉及寒潭所见（枯瘦人影、发光龟甲）及‘冰冷可怕’感受。目标丙对所处环境极度恐惧，认定自身来自‘钢铁与光’之界域。目标甲将其置于严密看护之下。”
“钢铁与光…”老皇帝咀嚼着这个怪异的词，浑浊的眼中第一次掠过一丝真正的、带着探究的疑惑。来自界域之外？坠落寒潭？还撞破了鬼手刘的秘密？此女…究竟是意外，还是棋子？他枯瘦的手指敲击的速度快了一丝，“盯紧她。朕要知道她说的每一个字，做的每一个动作。还有…她身上那些奇装异服，查！给朕查清楚那是什么材质！从何而来！”
“是。”隐鳞首领毫无波澜地应下。
“另外，”老皇帝的声音陡然转冷，如同冰锥刺破沉滞的空气，“那种红色的石头…暗红碎石…朕要它的来历！不惜一切代价！掘地三尺，也要给朕挖出来！”
“遵旨！”隐鳞首领的头颅更低地俯下。
“去吧。”老皇帝疲惫地挥了挥手，仿佛驱赶一只苍蝇。
隐鳞首领的身影如同融入水中的墨迹，悄无声息地退出了御书房，没有留下丝毫痕迹。
御书房内重归死寂，只有老皇帝粗重的呼吸和烛火偶尔的噼啪声。他闭上眼，蜡黄的脸上肌肉微微抽动，似乎在忍受着巨大的痛苦，又像是在进行着无声的算计。
***
雕梁画栋的承恩宫内，暖香袭人。庞贵妃斜倚在铺着雪白狐裘的贵妃榻上，一身水红色云锦宫装，衬得肌肤胜雪，风韵犹存。只是此刻，她那张保养得宜的脸上却布满了惊惶与焦虑，精心描绘的远山黛眉紧紧蹙起，再无半分往日的慵懒风情。
“父亲那边…还没有消息吗？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，纤纤玉指无意识地绞着手中的丝帕。
侍立在一旁的心腹宫女低着头，声音细若蚊呐：“回娘娘，太师大人传话说…五殿下那边…似乎对昨夜‘醉忘忧’的变故很是不满…说…说我们的人太过大意，打草惊蛇…还…还折损了好手…如今国师和世子都盯上了…再想动那个算卦的小子和那来历不明的女子…怕是难了…”
“废物！”庞贵妃猛地坐直身体，眼中闪过一丝怨毒，“父亲手下都是些废物！一个市井算卦的都拿不下！还惹得一身骚！现在好了！引火烧身！”她胸口剧烈起伏，想到五皇子赵琛那张看似温和、实则阴鸷的脸，心中更是一阵发寒。赵琛的手段，她是知道的。若是被他认为庞家办事不力，拖了后腿…
不行！绝不能坐以待毙！必须…必须转移陛下的视线！给那个萧漓再添一把火！
“更衣！”庞贵妃霍然起身，脸上重新堆起温婉的笑容，眼底却是一片冰冷，“本宫要去给陛下请安。”
片刻后，精心装扮、香气袭人的庞贵妃袅袅娜娜地走进了御书房。她无视了那浓得令人窒息的沉水香和帝王身上散发的沉沉暮气，脸上带着恰到好处的担忧和柔情，端着亲手炖煮的冰糖燕窝羹，盈盈拜倒。
“陛下…您要保重龙体啊…”她的声音又软又媚，带着刻骨的心疼，“臣妾瞧着您这两日气色又差了，心都揪着疼…定是那起子小人，在朝堂上搅风搅雨，惹得陛下忧心…”她一边说着，一边将温热的羹汤奉上，眼角余光却偷偷打量着老皇帝的脸色。
老皇帝半阖着眼，任由她将玉碗放在案上，并未去碰。
庞贵妃心中一定，继续柔声道：“臣妾听说…国师大人昨夜又在观星台闹出好大动静…还受了伤？唉…她年纪轻轻，行事又那般…跳脱不羁，整日与些邪祟之物打交道…臣妾是真怕…怕她道行不够，反被邪气所侵，伤了自身是小，若是…若是冲撞了宫闱，影响了陛下您的圣体安康…那可如何是好…”她的话语看似关切，字字句句却都指向萧漓的“不端”和“危险”。
“哦？”老皇帝终于缓缓睁开眼，浑浊的目光落在庞贵妃那张精心描画的脸上，如同冰冷的探针，“爱妃…倒是消息灵通。连观星台内的事…都一清二楚？”
庞贵妃心中猛地一咯噔！脸上的笑容瞬间僵住。她强作镇定：“臣妾…臣妾也是听底下人嚼舌根…当不得真…只是忧心陛下…”
“忧心朕？”老皇帝的声音陡然转冷，如同淬了冰，“朕看…爱妃是忧心别的吧？”
他枯瘦如柴的手缓缓抬起，带着一种令人毛骨悚然的掌控感，轻轻捏住了庞贵妃小巧的下巴。力道不大，却让庞贵妃浑身血液都仿佛瞬间冻结！她感觉那冰冷的手指如同毒蛇的信子，舔舐着她的皮肤。
“回去告诉你父亲，”老皇帝的声音压得极低，嘶哑而阴冷，每一个字都像冰锥砸在庞贵妃心头，“朝堂上的事，朕…自有分寸。他的手，还有你的心…都该放在该放的地方。这后宫…这江山…都还姓赵！若再敢妄自揣测圣意，或者…自作聪明地往火堆里添柴…”他手指微微用力，庞贵妃痛得眼泪瞬间涌出，却不敢发出丝毫声音。
“朕…不介意…换个人来坐你父亲的位置。”老皇帝松开手，仿佛拂去一粒尘埃，重新靠回御座，闭上了眼，“退下吧。朕…乏了。”
庞贵妃如蒙大赦，几乎是连滚爬爬地退出了御书房。直到冰冷的夜风打在脸上，她才惊觉自己后背的衣衫已被冷汗彻底浸透，紧贴在皮肤上，带来刺骨的寒意。她扶着冰冷的廊柱，大口喘息，眼中充满了劫后余生的恐惧和更深的怨毒。
父亲…五殿下…还有那个该死的萧漓！都怪他们！陛下…陛下他什么都知道了！
***
御书房内，重归死寂。
老皇帝独自坐在无边的沉水香里，剧烈地咳嗽起来，蜡黄的脸上涌起不正常的潮红。他望着案头那盏跳跃的烛火，浑浊的眼底却是一片冰冷死寂的算计。
“老五…萧漓…赵珩…”他低声念着，声音如同毒蛇在枯叶上爬行，“斗吧…都斗起来才好…这潭水…越浑…朕才看得越清楚…也越容易…摸到那真正的大鱼…”
他的目光，似乎穿透了重重宫墙，落在了观星台的方向，落在了那个昏迷的异世女子身上，最终，落在了北方那片沉沉笼罩的阴云之上。
“阴云蔽日…血食…北地烽烟…”老皇帝喃喃自语，枯瘦的手指在锦被上敲击出最后的、沉闷的节奏，“玄玑子…你到底…在玩什么把戏？那红色的石头…又是什么？”
烛火跳动了一下，将帝王孤独而阴鸷的影子，长长地投在冰冷华贵的金砖地上，如同蛰伏的、等待择人而噬的凶兽。棋局已乱，棋子各怀心思，而执棋的手，依旧隐藏在最深沉的黑暗里，冷冷地俯瞰着这场即将到来的风暴。